Es un estimulante del sistema nervioso central,
un supresor del apetito, y un anestésico tópico. Específicamente, es un inhibidor de la recaptación de serotonina-norepinefrina-dopamina (también
conocido como un inhibidor de la recaptación triple
(TRI)), que media en la funcionalidad de estos neurotransmisores como un ligando de transportador de catecolamina exógeno.
A diferencia de la mayoría de las moléculas, la cocaína posee
bolsillos con alta eficiencia hidrófila y lipófila, vulnerando la regla de
equilibrio hidrófilo-lipófilo. Esto provoca que cruce la barrera hematoencefálica con
un refuerzo muy superior que otras sustancias químicas psicoactivas.